Zvukovka, která to se zvukem umí – ESI Amber i4 Široce rozkročená karta, která se uplatní ve studiu, při živém hraní, streamování i mobilní produkci

První kontakt

ESI Amber i4 je externí zvuková karta. Vypadá hezky a stejně hezky se ovládá. Spojení designu a účelnosti se zdařilo. Připojuje se USB‑C kabelem. Ačkoliv je lehká, působí díky hliníkovému šasi bytelně. Vzadu máme kolébkový vypínač. To je výhodné, když nechceme brát zbytečně šťávu z notebooku.

V balení najdeme zvukovku, dva USB kabely a leták s aktivačními kódy. Napájení probíhá přes USB, adaptér se nekoná. Chloubou je palcový barevný displej. Po zapnutí se zobrazí logo i4. Naběhnutí trvá jen chvilinku.

Vepředu máme ovladače hlasitosti, vstupy pro mikrofony, resp. nástroje. Následují displej a sluchátkové výstupy s nastavením úrovně. Vzadu jsou konektory Line In, Line Out, USB‑C pro připojení k počítači. Pak je tu ještě druhý USB‑C, který je čistě pro napájení. Dvojice konektorů MIDI je obousměrná, viz sloupek. U tenkých potenciometrů jsme měli občas obavy, aby vydržely – přece jen je to plast.

Karta je určena pro různé skupiny uživatelů. Hudebníky, podcastery… Ale taky pro pokročilé uživatele, kteří chtějí více možností v routování, konektivitě či SW.

Zvukovka je určena do studia, na živé hraní i mobilní nasazení. Veškerý soft – jak je dobrým zvykem – stahujeme ze stránek výrobce.

GALERIE: ESI Amber i4

4786478747884789

Technikálie

Amber i4 má čtyři analogové vstupy a čtyři výstupy. Mají LED indikaci přebuzení (clipping). Rozlišení převodníků je 24 bitů / 192 kHz. To v běžné praxi ani nevyužijeme. Udávaný dynamický rozsah 115 je také spíše teoretickou hodnotou, pro běžné aplikace málokdy potřebnou. Nicméně platí, že díky tomu mají převodníky rezervu: tedy nízký šum a čistý signál.

Dva vstupy jsou osazeny kombinovanými XLR/TRS včetně fantomového napájení. Dva Hi‑Z vstupy lze užít pro přímé připojení elektrické kytary nebo basy bez potřeby DI boxu. Linkové výstupy jsou symetrické (TRS). Slouží pro připojení ke studiovým monitorům, zesilovači atd.

Prima jsou dva sluchátkové výstupy s nezávislým ovládáním hlasitosti. To je důležité, pokud děláme podcasty, ale i při nahrávání muziky.

Latence

Amber i4 se chlubí nízkou latencí, díky použití nativních ovladačů a přímému hardwarovému routování signálu (kdy není zpoždění žádné). Nulová latence znamená, že se uživatel při nahrávání nesetká se slyšitelným zpožděním. To je bezva pro zpěváky či instrumentalisty. Ve Windows máme podporu ASIO, takže DAW udává nízkou latenci při přehrávání/nahrávání. Na macOS karta funguje v class‑compliant režimu, bez nutnosti instalace ovladačů. Měla by být okamžitě připravena k použití (bohužel jsme neměli možnost ověřit, testovali jsme jen nad „Widlemi“).

Interní routování

Amber i4 má vlastní software na routování, tedy pro interní směrování signálu – tzv. ESI Control Panel. Ten je součástí ovladačů, které stahujeme z webu výrobce. Funguje jako rozhraní pro řízení všech klíčových parametrů zvukové karty. Umožní nastavit směr toku signálu mezi jednotlivými fyzickými vstupy a výstupy, ale také – což je důležité – mezi virtuálními kanály systému. Program zahrnuje i aktivaci loopbacku, směšování mikrofonního a systémového signálu, volbu režimu Direct Monitoring a konfiguraci jednotlivých vstupů.

Podobné routovací programy mohou působit na první pohled nepřehledně a komplikovaně. Ale hle, ESI ukazuje, že to lze i jinak. Rozhraní pro Amber nám přišlo intuitivní, lze se v něm zorientovat, i bez hlubší znalosti způsobů routování. 

Je třeba počítat s tím, že pokud začínáte, budete občas tápat. Zejména co se týče pojmů jako „virtuální kanál“ apod. Ale stačí vytrvat, po krátké době vše dostanete do ruky. Panel nevyžaduje žádné další přídavné aplikace. Je stabilní, nezaznamenali jsme pády či zasekávání. Posíláme palec nahoru.

Dodávaný software

Výrobce nám k Amber i4 dává balík, resp. batoh hudebního softwaru. To je příjemná skutečnost, která umožňuje okamžité zahájení práce bez nutnosti utrácení peněz. Přiznám se, že mi až někdy oči přecházejí, co je možné zadara získat. V tomto ohledu se výrobci předhánějí, což je pro nás zákazníky jenom dobře.

Nejdůležitější součástí má být Bitwig Studio 8‑Track, zjednodušená verze DAW. Zjednodušená proto, že má omezení na 8 zvukových nebo MIDI stop. Program je jednoduchý, má rozumnou nabídku efektů, nástrojů i možností pro úpravy a produkci.

Bezva je Steinberg WaveLab LE. Profesionální software pro úpravu, mastering a export zvukových nahrávek. Samozřejmě zkratka LE naznačuje, že jde o odlehčenou (tedy silně omezenou) verzi. Ale i tak jde o dobrou možnost, jak poznat podobný typ softwaru.

Pro uživatele mobilních zařízení je k dispozici Steinberg Cubasis LE. To je DAW určené pro iOS a Android tablety. Umožňuje nahrávat a editovat audio přímo v terénu.

Zajímavou součástí softwarového balíku je JackTrip Virtual Studio – cloudová platforma pro společné jamování online. Klíčem k úspěšnosti je nízká latence. Jsme omezeni na tři měsíce bezplatného využívání.

Co to je Loopback?

Loopback nabízela už první karta z řady Amber i1. Je to šikovná funkce, kterou oceníme na stream, ale i na nahrávání muziky.

Umožňuje v reálném čase směšovat vstupní signál z mikrofonu nebo nástroje s výstupním signálem z počítače. Prakticky to znamená, že uživatel může například zaznamenat videochat se zachycením vlastního hlasu i zvuku z přehrávače. A celý smíšený signál lze dále poslat do DAW nebo streamovací aplikace. To je výhodné pro streamery, podcastery, online lektory nebo live performery, kteří potřebují synchronizovaný výstup.

Podobné řešení najdeme i u jiných výrobců – třeba německý RME funkci označuje TotalMix, u amerického MOTU ji najdeme pod stejným názvem loopback.

Není to tedy nic, čeho by bylo třeba se bát. Je to virtuální mixpult, kterým můžeme prodrátovat hardwarové vstupy s těmi virtuálními. Funguje dobře, je stabilní a intuitivní. Směrování signálu je přehledné, nastavíme si jej sami dle potřeby. Umožňuje i pokročilé zapojení např. pro simultánní nahrávání i živý přenos.

Řada Amber zahrnuje tři základní modely: i1, i2 a i4. Nejmenší z nich, Amber i1, má jeden vstup (testovali jsme před dvěma lety), ale má stejné převodníky a podporu loopbacku. Je určena pro podcasty či základní nahrávání.

Amber i2 má vstupy dva s větší možností směšování. Umí ADM i loopback a je vybavena barevným displejem s indikací signálu. Výrobce ji doporučuje jako univerzální řešení pro sólo muzikanty, zpěváky nebo začínající producenty.

Amber i4 už známe, jelikož jsme si poctivě přečetli dnešní článek :‑)

Co je funkce ADM?

Advanced Direct Monitoring alias ADM je funkce, která umožňuje slyšet vstupní signál (například mikrofon nebo kytaru) bez zpoždění a zároveň s možností upravit poměr mezi tímto živým signálem a odposlechem – třeba zvukem přicházejícím z počítače (např. playback z DAW).

Jde o klasickou možnost nahrávání s poslechem již nahraného zvuku s nulovým zpožděním. Opět je známá i u jiných výrobců jako Zero Latency Monitoring.

Díky tomu muzikant nebo moderátor slyší to, co potřebuje, bez zpoždění.

Přepínání mezi vstupními zdroji a monitoringem se provádí přímo na čelním panelu pomocí otočných ovladačů. Není nutné otevírat žádný software, vše se nastavuje fyzicky. ADM fungovalo OK, bez praskání nebo zpoždění.

Pokud jste začátečníci, můžete zprvu tápat v logice směšování. Ale vězte, že po krátkém seznámení se s principem ADM a hlavně po pochopení, k čemu je to dobré, se jedná o přirozený a užitečný nástroj.

V kombinaci s loopbackem se pak možnosti rozšiřují. Můžeme vytvořit sofistikovaný mix bez nutnosti používat externí mixpult nebo softwarové směrovače.

A co podcasty?

Po zkušenosti s užíváním Amber i4 je patrné, že právě na tvorbu podcastů se výrobce nenápadně, ale jednoznačně zaměřuje.

Budeme se opakovat, ale lze směšovat mikrofonní signál s výstupním signálem z počítače. Tedy v reálném čase spojit zvuk z mikrofonu např. s hostem na videohovoru nebo hudbou a posílat ven jako jediný výstup do nahrávacího programu nebo streamovací platformy.

Ano, máme na mysli funkce loopback a Advanced Direct Monitoring. K tomu dva nezávislé sluchátkové výstupy pro dvojici moderátor–host; ale třeba i pro kontrolu výstupu a mixu bez nutnosti přepínání.

Zkušenosti

Popisovat ovládání by bylo neúčelné. Doporučuji zhlédnout videa od výrobce nebo testerů. Rozhodně je ovládání promyšlené.

Fajnový je zmíněný barevný displej. Ne, není dotykový, ale ono by to ani nenašlo využití. Díky němu se výrobce trošku rozmáchl. Nabízí různé typy zobrazení, pro různé situace. Během seznamování to může působit trošku zmateně, ale nic složitého v tom není. Vše je intuitivní a snadno pochopitelné. Stačí chvilka užívání.

Jaké byly další dojmy a zkušenosti? Převodníky ADDA zaslouží pochvalu, výsledný zvuk je čistý, neutrální, nezabarvený. Což je prima pro mix či mastering. Potěšila nás stabilita systému, což je občas – a to neprávem – přehlížený parametr. Ovládání jsme dostali rychle do ruky; ona to upřímně ani žádná velká věda nebyla. Jako DAW jsme využívali Cubase. Karta fungovala fajn, měli jsme bezproblémové rozpoznání zařízení a okamžitou funkčnost všech vstupů i výstupů.

Musíme počítat s tím, že knoflíky hlasitosti jsou ve tmě špatně čitelné.

Závěr

Amber i4 je široce rozkročená. Karta najde uplatnění ve studiu, při živém hraní, streamování anebo mobilní produkci. V textu možná více zmiňujeme informace zejména pro tvůrce obsahu. Ale stejně tak zde hudebník dostane plnou hrst jedniček a nul, které pro muziku potřebuje. Kvalitní převodníky, možnosti routování, poslech bez latence. Přehledný barevný displej, potenciometry umožňující nastavení přímo na kartě bez PC.

Nevýhody vidíme v laciných potenciometrech, ve zhoršené orientaci ve tmě, v konektorech z plastu. Pro někoho to může být též absence napájecího zdroje, který – pokud jej potřebuje – musí dokoupit. Také rozměry už nejsou maličké, nabízený počet vstupů a výstupů vyžaduje adekvátní velikost.

Uvedenou recenzi – pochvaly i výtky – samozřejmě vnímejme v intencích cenové relace, kam karta patří. Nebylo by férové ji srovnávat s násobně dražšími výrobky. Za nabízenou cenu poskytuje hodně zvuku i muziky. Nepochybujeme, že udělá radost jak vašemu oušku, tak peněžence.

Amber i4 má dva klasické MIDI konektory, označené In a Out. Ale bacha! Ony jsou obousměrné (v originále „Biderectional“)! Záleží na nás, jak si je nakonfigurujeme. Můžeme mít tedy dva In nebo dva Out. Využití? Třeba to nejjednodušší: současný záznam dvou keyboardů. A následně simultánně posílat dvoje různá MIDI data do dvou zvukových modulů. Určitě vás toho napadne víc. Přiznám se, že jsem to u jiného výrobce neviděl. Velmi dobrý nápad…

Koupit Amber i4 na shop.disk.cz